却说愍帝去世的噩耗，传到了建康，晋王司马睿穿着斩衰丧服住在庐舍里，百官请求他登上尊号，司马睿还是不答应。前会稽内史纪瞻上书申请，大致内容是说：
陛下的天性与天道相符，还在史籍中费心劳神，观察古人的成败。如今世事显而易见，并不难看清。二帝失去统治，宗庙空虚废弃，皇位离开晋室，到现在已经两年了。先帝的灵柩还没有安葬，神灵和世人都没有主宰。陛下接受天命，是上天特别授予的，使得天下改变面貌，远方的荒蛮之地也来朝贡，宗庙已经建立，神主也得以安定，亿兆百姓都归向您，不同风俗的人也都前来归附。就像众星环绕北极，百川归入大海，您却还想坚守平民的谦逊，这不是用来弘扬七庙、隆兴中兴的做法。但是国贼应该诛杀，应当用这个理由来委屈自己向天下谢罪罢了。如果想要违背天时、人事、地利，这三者一旦失去，即使以后再竭尽全力去挽救，又怎能拯救祖宗的危急呢？适应时势的办法有很多，其中可以用来维系大业的，只有合理与恰当。晋朝的国运困顿或通顺，道理都在现在，促进它就能得到，可以隆兴中兴的国祚；放纵它就会失去，从而给奸贼寇盗增加权势，这就是所说的理。陛下身逢厄运，继承皇位，环顾宗室，又有谁能与您相让呢？应当承接皇位，这就是所说的恰当。四位祖先开辟天地，建立如此大业，如今五都被焚毁，宗庙没有主人，刘石在西北窃取皇位，陛下却想要在东南推让高位，这就是所谓的作揖谦让而去救火啊。我们这些人虽然微不足道，但也不允许这样做，何况大人您与天地同德，与日月齐明，怎么可以失去时机、延误时间呢？机会不可失去，时间不会再来，希望陛下明察！
纪瞻一面上书，一面已经安排好御座，召集百官，极力劝说晋王司马睿登基。司马睿还是犹豫不决，直到纪瞻等人簇拥他登上宫殿，还让殿中将军韩绩撤去御座。纪瞻严厉地斥责韩绩说：“帝座上对应着天上的星辰，谁敢随意撤去？随意撤去就斩首！”司马睿也被他的话所触动。纪瞻随即请求司马睿下达即位的命令，以抚慰民众的期望。司马睿这才答应，当即有起草诏令的官员写好文辞，在朝堂上颁布，命令说：
我因为没有德行，正处于厄运的极点，臣子的节操还没有树立，也没有进行匡正拯救，日夜因此而忘记睡觉和吃饭。现在宗庙废弃灭绝，亿兆百姓无所依托，众多官员和各级官吏，都用国家大政来劝勉我，我又怎么敢推辞呢？恭敬地听从众人的请求，今天就开始履行新的职责，特此下令让大家知道！
命令刚刚颁布，忽然有奉朝请周嵩递上一张奏笺，竟然是劝谏阻止登基，与众人不同。大致内容是说：“古代的帝王，在道义完备之后才获取，在谦让成功之后才接受，所以能够享有长久的国运，万代都光辉显耀。如今先帝的灵柩还没有返回，旧京还没有收复，为什么不训练士兵、激励军队，先洗刷大耻呢？等到功德都完备兴盛，自然会有上天和人民的归向！”等等。这一张奏笺文，映入司马睿的眼中，不由得心中一惊，默默思考了很久，才把原来的奏笺递给百官，又说出几句谦逊的话来。这样委婉曲折地写来，他的心思已经很明显地暴露了。纪瞻等人立刻大声喧哗，都说周嵩无知，应当被贬斥。右将军王导进言说：“各位不必喧哗吵闹，殿下也不必过于谦逊。像孔子那样圣明的人，尚且说要听从众人的意见，一两个人有不同的意见，哪里值得放在心上，请殿下更换衣服登上皇位，统治万民，这样四海才有主宰，才好一心一意地去讨伐敌虏。”司马睿听了王导的话，才决定登基，又进入内室更换礼服，穿戴衮冕到郊外祭祀天地，回来后登上皇帝位，接受百官的拜见祝贺。百官依次俯身伏地，三次高呼完毕，司马睿命令王导一起登上御床。王导坚决推辞说：“如果太阳和下面的万物相同，百姓又从哪里仰望照耀呢？”司马睿于是作罢，接着就下诏说：
过去我的高祖宣皇帝，顺应时运而诞生。开拓帝王的基业，景文皇帝，世代重放光辉，光明照耀华夏，到世祖，顺应天命，接受这圣明的任命，功勋可与天地相比，仁德润泽宇宙。苍天不仁慈，降下这样的灾祸。怀帝短寿，离开王都，上天的灾祸接连到来，大行皇帝驾崩，国家没有供奉的人，于是众多诸侯、三公、六卿这些人，和各级官吏商量，以至于华夏和外族，把重大使命集中到我身上。我一个人畏惧上天的威严，因此不敢违抗，于是登上南岳的祭坛，接受了文祖的最后指令。烧柴祭天颁布祥瑞，祭告上帝。只是我缺少德行，继承了宏大的帝业，就像要渡过巨大的河流，不知道该如何渡过，只有依靠你们这些得力的辅佐大臣，文武勇猛的臣子，才能辅助安宁晋室，辅佐我一个人。希望与天下万国，一同享受美好和喜庆。恭敬地接受天命吧！
请诸位记住！司马睿是江东开创国家的第一个君主，历史上称为东晋，又因为他后来的庙号，叫做元皇帝，所以也沿称他为元帝。在这之前江左有童谣说：“五马浮渡江，一马化为龙。”当时的人都不明白其中的意思。到了永嘉年间，司马睿和西阳王司马羕（前文有注释）、汝南王司马祐（司马亮的长孙）、南顿王司马宗（司马羕的弟弟）、彭城王司马释，相继渡过长江，只有司马睿得以成为皇帝，童谣这才应验。但仔细追究其中的底细，其实是牛代替马的后面，我在前面的文字中，已经叙述过了，想必读者应该早就明白了。话不多说。
再说元帝司马睿已经即位，颁布诏书大赦天下，又把建武二年改为太兴元年，立王太子司马绍为皇太子。司马绍幼年聪慧，向来得到父亲的宠爱，几岁的时候，坐在父亲的膝下。恰好长安的使者到来，元帝问司马绍说：“你认为太阳和长安，哪个更近一些？”司马绍回答道：“长安近，没听说有人从太阳那边来。”第二天，元帝款待使者，并宴请群臣，又召司马绍出来问道：“究竟是长安近呢，还是太阳近呢？”司马绍却回答说太阳近。元帝脸色变了说：“你曾经说长安近，为什么今天说法不同呢？”司马绍又回答道：“抬起眼睛就能看见太阳，却看不见长安，所以说太阳近。”元帝更加觉得他奇异，群臣当然也都推举他为奇童。等他长大后，很懂得仁爱孝顺，喜欢写文章辞赋，又擅长武艺，喜好贤才，礼待士人，能够虚心接受劝谏，和庾亮、温峤等人是平民之交。庾亮风格严峻整齐，善于谈论老庄学说，仍然没有脱离竹林名士的风格。元帝称赞庾亮有高洁的才能，于是娶庾亮的妹妹为司马绍的妻子，司马绍成为太子，庾氏当然就成为了太子妃，庾亮也得以在东宫侍奉讲学。元帝曾经把韩非的著作赏赐给太子，庾亮进谏说：“申不害、韩非的学说刻薄而有伤教化，不值得学习。”太子司马绍深深采纳了庾亮的话，所以不崇尚繁琐苛刻，专门主张宽容简约，朝廷内外都把他视为贤明的太子。
司马绍的弟弟琅琊王司马裒，曾经奉父亲的命令，率领精锐士兵三万人，前往援助豫州刺史祖逖，向北讨伐石勒。祖逖自从敲击船桨渡过长江，进军到谯城（见二十六回），流亡的人张平、樊雅曾经在谯郡聚集民众，自称坞主。祖逖派参军殷某，去招安张平、樊雅，殷某心里很轻视张平，说张平的屋子只可以当作马厩，又看见大铁锅，说可以放置铁器。张平夸口说这是帝王用的锅，等到天下太平，会有大用处。殷某冷笑着说：“脑袋尚且不能保住，还爱惜这锅吗？”张平气愤地突然起身，拔剑斩杀了殷某。殷某真是不懂得世事，白白地自取死亡。于是张平就率领众人坚守。祖逖去攻打不能攻克，用重利引诱张平的部将谢浮，让他杀掉张平。谢浮将张平刺杀，带着首级献给祖逖。只有樊雅还占据着谯城，不肯投降，祖逖又派人去劝说他投降，谯城才被攻下。石勒派遣侄子石虎包围谯城，恰好南中郎将王含，派参军桓宣前往救援，石虎才退去，祖逖上表举荐桓宣担任谯国内史。等到琅琊王司马裒疾驰赶到，谯城已经解围，司马裒返回建康，几个月后病逝。司马裒有个弟弟司马冲，被封为东海王，让他继承已故太傅司马越的宗庙祭祀，尊奉司马越的妃子裴氏为太妃。（详见二十三回）。司马冲的弟弟司马晞，也被封为武陵王，加封王导为骠骑大将军，开府仪同三司，仍然晋升王敦为江州牧，调任刁协为尚书令，荀崧为尚书左仆射，其余内外文武各级官员，都晋升职位二等。只有周嵩被外任为新安太守，暗中表示轻微的惩罚。
忽然从河北传来惊人的消息，竟是前并州都督刘琨，竟然被幽州刺史段匹磾杀害。各位看官读过前文，应当知道段匹磾和刘琨，约为兄弟，通过婚姻结盟，共同讨伐汉国，齐心为晋效力，为什么最终关系破裂，反而导致刘琨被害呢？原来元帝即位时，曾任命刘琨为太尉，仍然封为广武侯，段匹磾封为渤海公。恰逢段匹磾因为兄长去世奔丧，刘琨派嫡子刘群送去吊唁，偏偏段匹磾的堂弟段末抷，私通石勒，率领部众袭击段匹磾，段末抷受贿一事见前文。段匹磾逃脱，刘群被段末抷抓住，段末抷对他以厚礼相待，许诺让刘琨担任幽州刺史，引诱刘群一同攻打段匹磾。刘群不得已答应了段末抷，写信给父亲，请求做内应。偏偏段匹磾回到蓟城，防备段末抷，多次派遣侦察的骑兵，凑巧段末抷的使者，被他拘捕，搜出了刘群的书信，献给了段匹磾。段匹磾立即把原信给刘琨看，刘琨非常惊讶。段匹磾说：“我知道您没有别的意思，所以告诉您。”刘琨回答道：“我与您结盟，志在匡扶王室，仰仗您的威力期望洗刷国耻。如果儿子的书信送达，这是段末抷的反间计，想要离间我们二人，我终究不会偏爱一个儿子，辜负您而忘却大义。”段匹磾也一笑而过。刘琨原本另外屯驻在以前的征北府小城，这次被段匹磾召来，彼此表明心迹，感情如同当初一样好。刘琨就想要返回屯驻之地，段匹磾的弟弟段叔军对兄长说：“我们都是胡人，向来被晋朝轻视，如今只是畏惧我们兵多，所以甘心顺从，如果我们骨肉之间产生灾祸，显示出间隙，恰好让他们有机会图谋我们，如果有人尊奉刘琨发难，我们的家族从此就不复存在了。”段匹磾因此挽留刘琨不让他走。刘琨的庶长子刘遵，留在征北府小城，听说刘琨被拘禁，就和刘琨的左长史杨桥，并州治中如绥，关闭城门坚守。段匹磾派人抚慰劝谕，刘遵等人不听。经过段匹磾发兵围攻，相持二十多天，小城中粮食吃光，守将龙季猛，暗中投降段匹磾，斩杀杨桥、如绥，捉住刘遵，打开城门让段匹磾的军队进城。刘遵和刘群都失策，白白害死了他们的父亲。刘琨接连听到变故，自己知道难以幸免，索性把生死置之度外，一点也不慌张，只有一腔忠诚和愤恨，无处发泄，特地吟诵一首五言诗，寄赠给别驾卢谌，诗说：