“这几日，可有贼军的消息？”

“您看到我门口的公告了？说是盗贼已经消灭，我看跟三年前一样！这世道，从上到下全靠骗！生意本来就不好，这下更是雪上加霜。您看，我这房门钥匙都快生锈发霉了！”

他打包好一份热腾腾的食物，直奔阿克曼家的小屋。他想要感谢，更要乞求谅解。他看到柔和的灯光从小屋窗帘的缝隙透射而出，稍微调整一下情绪，这才上前呼门。

艾莉在门里嚷说：“请你走开，我们家不欢迎你！”

接着是乔伊蒂的声音：“快把门打开，请若尔隆大叔进来！”

他听到门锁被激躁拨动的声音，房门却没有打开。他推开了房门。老妇人坐在旧椅上，脚下是冒着热气的木盆。

他打算开门见山，“前日在村长家，我听说...”

“我知道您想说什么，”乔伊蒂无力地摆了摆手，目光平静而温和，“我儿自甘堕落，咎由自取。这点分寸，老婆子还是能拿捏的，”请客人在对面旧椅坐下，招呼艾米倒水，“您的事办得怎么样？”

“托您的照顾，还有艾莉帮忙，算是办成了。”

“啊，您慈心仁厚，定是圣光的旨意，”老妇人打量他，“不过，您这趟出行一定很辛苦吧？”

他问：“听村长说，您家算税尚未交纳，不知可有我能帮忙的地方？”

乔伊蒂面上闪过怨怒之色，不过很快恢复平静。“老婆子家在村南有一份薄地，是祖上传下来的。前些年，老婆子体力尚可，亲力亲为，加上天无大灾，可以勉强糊口。近几年来，老婆子手脚虽渐渐不支，有艾莉在旁帮衬，也可支持生活。只是，人心恶薄，欺负我家没有男人，暗暗挪移田垄，偷割我们庄稼，什么坏事都干。去年杜神不佑，数月不雨，庄稼都干死了，几乎颗粒无收。老婆子急丢了心智，竟去找索托借钱。”

“按公府律法，男女满七十岁或低于十岁，都不用缴税。您今年高寿了？”

“老婆子新年刚刚六十六，是盼不到那天了。”

“艾莉不用交税吧？”

“艾莉新年十三了，”乔伊蒂叹了口气，“村上有几个祖辈的亲戚，全是一群不要脸的豺狼，不提也罢了！”再次呼唤孙女为访客倒热水。

“您不用麻烦了，”他不好意思地笑了笑，“要是没有您和艾莉帮忙，我这次恐怕难以得偿所愿。家里有什么困难您尽管提，我一定尽力而为，绝不推辞。”

老女人欣慰地点了点头，“可以与您结缘，是圣光的感佑，是洛加梅尔的施舍。老婆子本欲抛弃无顶罗而去，心里还有挂念，舍不下阿克曼家的遗种...”

他安慰说：“如果是因为算税的事，我明天去找村长谈谈。”

乔伊蒂面色黯淡，稍作沉吟，开口说：“老婆子思量已久，确有一事相求，”呼唤艾莉出来，见未获回应，声调转厉。小女孩这才别扭地从里间走出来，埋头鼓腮，贴站奶奶身侧。乔伊蒂抚摸孙女脑袋，突然命令：“给若尔隆大叔跪下！”

他闻言吃惊不小，摆手拒绝。艾莉缩着肩膀，不愿听命。乔伊蒂说：“你既然不情愿，奶奶给你跪，”说罢颤颤巍巍欲起身。艾莉哭了出来，“扑通”一声跪在地上。

“您有事尽管开口，千万不要这样。”他已感觉到接下来的事情可能比较棘手。

乔伊蒂说：“您的恩情老婆子还未报答，又要开口求事，”稍稍沉默，“我的家乡远在公府西境，比邻宗国联邦，在合水郡高光镇九河村，离清水河不远。我家里有个姐姐，早已出嫁，不知死活，另有一个弟弟，叫埃尔维斯.马文，比我小十一岁。我们姐弟俩从小关系很好，只是后来...算了，不提也罢。我想他应是健在的。我想委托您，将艾莉送到我弟弟那里去。至于佣金，”将手上以及脖颈上银首饰一一解脱下来，“这趟行程足有千里，我知道...”

“我不去！”艾莉哭嚷起来，表情又害怕又坚决。

他也摇头拒绝：“您这个委托，我不会接的。”

乔伊蒂说：“要是佣金不够的话，我再腆脸写一封手书，到时我弟弟为您补偿。”

“一切困难都是暂时的，关乎历练与福报，”他说，“艾莉已经长大，聪明又能干，稍历时日，定能挑起家庭重担，为您分忧。”

他的劝解没能舒展老妇人紧皱的眉头。他告辞出来，希望可怜的女人第二天能想通一点。走在回旅店的路上，他思考如何解决这家人的困境。他打算先往村长家探一探口风，尽力化解这场债务危机。