明夷卦六爻讲述了中国历史上的四次大规模灭佛事件。

公元833年春，中晚唐诗人杜牧前往扬州拜访淮南节度使牛僧孺，途中见江南秀色，风物殊异，又念及朝政昏昧，“明夷于飞，垂其翼，”时局如垂翼之鸟方向不明，有感而作七绝《江南春》咏史怀古。诗云：

千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风。

南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。

千里江南鸟啭莺啼，绿叶红花相映。水边村落，山下小镇，处处酒旗迎风飘动。放眼望去，但见从南朝留存至今的四百八十多座古寺，无数亭台楼阁润染在江南烟雨之中。

杜牧描写了优雅、深邃、迷离的江南春景，顺便借南梁佛事之盛借古讽今。

中唐以来，自唐宪宗以下直至唐文宗，历任皇帝信仙好佛，追求长生，使佛教大为发展。唐武宗李炎即位之初，全国僧尼人数已超三十万，寺院近五万座。其中有些佛寺的建筑规模甚至比皇宫还要大。大量寺院土地不用缴税，所有僧尼悉数免除赋役，这在客观上影响了国家的财政收入。

更加麻烦的是，随着僧侣数量越来越多，影响越来越大，一股新的政治势力逐渐形成。在当时，有三十多名僧人封官授爵，其中有人官至将军，有权参与国家军事决策。因为僧人众多，难免良莠不齐，有的僧人与权贵交往，娶妻养子，作奸犯科，已无僧德。“有攸往，主人有言。”他们既然已影响到朝政，唐武宗断然不会坐视不管。

为稳定时局和财政增收所需，在道士赵归真及宰相李德裕的支持下，唐武宗决定崇道抑佛。

公元845年4月，唐武宗下令清查天下寺院及僧侣人数，诏命五十岁以下僧尼全部还俗，五十岁以上如无官方度牒者也要还俗。还俗僧尼一律放归本籍，充作税户。

当年秋季，唐武宗再次下诏裁撤天下佛寺。长安、洛阳两都只准保留两座寺院，每寺只留僧尼三十人。其余天下各郡，皆只留一寺，每寺留僧尼五人至二十人不等。其它寺院，无论新旧全部拆废。拆后所得之金、银、铜一律交付有司铸造钱币，铁则铸为农耕器具。

唐武宗这次大规模灭佛，为国家获得大量土地、财物，不仅增加了朝廷纳税人口，还极大增加了国家的经济来源。据统计，当时一共拆除四千六百余所寺庙以及四万余所私立僧居，先后有二十六万多名僧尼还俗为国家税户；另外释放供寺院役使的劳动力五十万人以上，没收奴婢为两税户超十五万人，收回寺院所有良田达数千万顷。

唐武宗发起的灭佛事件，在中国历史上不是第一次，也不是最后一次。历史上，北魏太武帝拓跋焘、北周武帝宇文邕、唐武宗李炎以及后周世宗柴荣分别发起过四次大规模灭佛事件，史称“三武一宗灭佛”。