早在公元前5世纪的时候，汉诺就带领了一支由30000男女组成拥有65艘舰船的队伍前往西非探险。起初舰队沿着摩洛哥和毛里塔尼亚吧海岸航行，沿途建立了一连串的新定居点，而后他们继续向南沿着海岸线进发，并穿过塞内加尔河，接着在几内亚比绍的富塔贾隆高原下了锚。

数日后，他们在被称为尼日尔河的三角洲地带扎营，每当黑漆漆的夜幕为营火点亮，寂静为四周黑压压的丛林中响起的音乐声、击鼓声以及尖锐的呼啸声所打破时，这些人就会变得非常恐惧。在亲眼看见巨大的火焰洪流径直流入海洋的奇妙景观（火山喷发）之后，这支探险队最终来到了一座拔地而起被称为“天神的双轮战车”的喀麦隆山。

在那里，他们再次目睹了一次火山活动：火焰飞腾而起，仿佛直窜入星空一般。而后，在可能位于加蓬的森林中，他们遇见了大量被描述为“全身长矛的原始人”（实际上应该是黑猩猩）的生物。

时隔一百多年，亚历山大准备的这次航海规模还要大，将围绕非洲转一圈。而为了适应在大洋上航行，他还提前布局，从阿特罗巴特斯王国进口橡木，从腓尼基进口冷杉和云松，大量制造类似于盖伦船的宽长战舰，最长的冷杉能达到七十多米，制造长度70米宽度15米吃水4.9米的海船，排水量能达到2500吨，差不多是郑和宝船的实际尺寸;常规的冷杉可以建造长60米、宽14米、吃水4米排水量1200吨左右的海船;雪松则可以建造37米*10米*吃水3米的排水量600吨左右的海船。

以往，马其顿的三排桨战舰长31米，宽4.3米，吃水1-1.5米，三层桨战船的官兵的标配为200人，其中桨手170人，分别配置在三层：底层54人、中层54人、上层62人。 170名桨手之外，还包括1名船长（trierarchos），约30名辅助水手（hyperesia）。但实际作战的时候船上的水手加士兵会达到五六十人，有数量不等的弓箭手、标枪手、风帆手。

五层桨战舰是三层桨的扩大版，五个人划3根桨。罗马的五层桨船长大约为36.5米，宽大约为5.5米，吃水2米左右。一艘五层桨战船有300名桨手，120名士兵和50名水手。

按照这个时代的惯例，2500吨排水量的战船至少需要1600名浆手、200名船员，可登载1200名士兵。1200吨排水量的战船需要至少1000名浆手和100名船员，可以装备550名左右的战士。而600吨的尺寸基本相同的盖伦帆船，只需要300名左右的船员，少将近一半的人，没有了数量庞大的浆手，增加了风帆操作手，原本10天的补给就可以延长到20天。为了适应在大海中的长时间航行，就必须减少人员数量，那就必须要改变传统的桨帆船结构，制造用于航海的无桨船。

亚历山大集中了雅典、马其顿、叙拉古等地的船匠和数学家，加上亚历山大自己，耗费了无数精力和金钱，造了50艘2500吨排水量的“亚历山大四世”级一级舰，100艘1200吨排水量的“亚历山大三世”级二级舰，160艘排水量600吨的“腓力二世”级三级舰。

一级舰是四桅帆船，由前桅、主桅、后桅、辅桅组成，前三桅是横帆（顺风行驶用），辅桅是纵帆（逆风行驶用）。二级舰虽然是三桅帆船，但尾部的斜桁上可以张开一面三角帆（逆风行驶用）。三级舰也是三桅帆船，后桅是纵帆。这样的船，可以在大洋上达到平均6-10节的速度（约11公里/小时-18公里/小时）。

不过由于是远洋航行，需要大量的补给和相对宽松的生活环境，所以每艘一级舰的除船员外的标配搭载人员为600人，二级舰为300人，三级舰为150人。由于没有划桨手和火炮，每艘船上都装备了大量的物资，只有甲板上有一些攻击用的投石机，占用不了太多空间。