五短身材的县令去而复返，殷勤道：“净月师傅，您要的东西都准备好了，您看，还有什么要我做的？”

我和周员外对视一眼，同时停止了之前的对话：“县令大人去做您该做的事就好，小僧这里没什么要紧的。”

“不敢当，不敢当，那我叫人在旁边守着，净月师傅若有需要，招呼一声便是。”

周员外看着县令赔笑走来又赔笑离开，看向我的眼神中更添一分深意，忽而俯身作揖：“在下之前多有得罪，不敢奢求小友谅解，只求小友给老夫一次将功补过的机会。事成之后，老夫携周家上下听候差遣。”

周世乡在一旁看傻了：“父亲，您......”

我垂眸欣赏了一会儿周员外花白的发旋，轻笑一声：“老狐狸。”

将功补过的前提是还有命在，这老狐狸不仅想让我保周家的命，还想彻底和我绑在一起，真是打得一手好算盘。

“你怎么知道，你手里一定有我想要的东西？”我没有停留在原地，转身查看婺城县令送来的东西：“即便真的有，我想把它拿走也不只有让你将功折罪这个办法。周员外，给我一个理由吧，一个必须下场的理由。”

“毕竟......你也知道的，坐山观虎斗，远比亲自下场来的安全得多。”

周员外对我的回答虽然早有所料，心里却依旧为之一紧，脸上苍老的斑纹忽白忽红，有如一条正在挣扎着蜕壳的蛇。

“小友不是任人揉捏的泥团，若你真的对这件事毫无兴趣，即便之前受老夫胁迫不得不破了昨晚的局，也绝不会留到现在。”周员外几步走到我面前，全不见之前的虚弱，语速极快：“可你不仅留下了，还特意出言提醒，不是老夫这里有你想了解的事，难道还能是因为你喜欢犬子的冒犯吗！”

周世乡眼睛一亮，然后就听见我的声音。

“你......”我难得语塞：“别说这么恶心的假设。”

周世乡眼睛里的光灭了。

“如果他们在我家安插探子、陷害我儿真的和禀延之死有关，那么这个局真正针对的人是谁？”周员外的情绪异常亢奋：“小友的确可以作壁上观，周某一届无能之辈，光是数十年官场随波逐流就已经耗尽心力，纵然知道身在局中也无法挣脱。可那伙人不是劫道的水匪，而是深水中的暗流，在下这艘小舟一旦被卷进暗流便只有一个下场——尸骨无存。连尸体都寻不着，小友又要从何处得到你想知道的事情呢？”

我嘴角微勾，等了一会儿才继续道：“说完了？小僧果然还是喜欢看到淡定从容的员外，现在这样，都不体面了。”

“人活着才有体面，否则即便有死后哀荣，得到慰藉的亦不是本人。”周员外视我的讽刺如无物，回答的没有任何犹疑。

“忽染沉疴疾，因成卧病身。妻儿愁不语，朋友厌相亲。楚痛抽千脉，呻吟彻四邻。不知前路险，犹尚恣贪??。”我淡淡道：“员外虽未染沉疴，处境却比身染恶疾更恶劣，还不知道我究竟是何身份就要把一切都押上，又怎知此举不是病急乱投医呢？”

周员外摇头：“老夫不知净月师傅这条路是否是生路，却知道，若不求净月师傅，接下来的路一定是死路。”

“......”我在心里嗤笑一声，余光扫过一旁的周世乡——即便此人没有杀害冯霄，但光看他昨日当街行凶便知是惯犯，手上早不知沾了几条人命。周延寿求我出手解救周家，最后的受益者是自己的儿子；而我却不会因为他的投靠就放弃追究周世乡的恶行。他早晚会发现，找上我，依旧是死路一条。

“君不见智人求心不求佛，诸法寂灭即贪淫。爱欲贪淫从心起，我亦惩心于不心。”我轻叹一声，见他们毫无反应就知道，最后这句提醒也是枉然：“既然如此，我应了便是。”

周员外大喜过望：“多谢——”

我抬手打断：“别急着谢，先告诉我，对于那个一直潜藏在你家的探子，他所属的势力，你心里有什么猜想？”

周员外低头思考半晌，苦笑道：“不是没有猜想，是可怀疑之人太多。不瞒你说，老夫在盐运司副使这一职位上停留数年，并非是不想离开，而是......离不开。”

“盐运涉及的水太深了。一旦沾手，这辈子都逃不掉。”周员外神色复杂：“在那里，没有人能活着清廉，因为从高到低无一人不贪，且数额都大到足以抄家斩首。若旁人都贪只你不贪，那你绝活不到第二天清晨。禀延生前也与我分析过，此处不可妄动，一动，轻则尸山血海，重则动摇国本。因为能压制盐运线上所有亡命之徒的人不是皇子就是世家，抑或二者都有。”

“先帝之时，那个人毋庸置疑是楚王。今上登基后曾血洗一番，那些势力便化整为零，轻易不显露踪迹，我只知道每一个航道和漕运线上都有各个世家的人手，至于他们具体是如何划分的......这些事 ，知道了要命。”

“近几年就更复杂了，就我所知，有一伙行踪诡异的私盐贩子一直在活动，他们手里的盐细白如雪，胜过官盐百倍。却无人知晓货从何来，运往何方，我们私下称其为‘鬼盐’。”

我双眸微微眯起，直截了当地点出他言下之意：“你怀疑有江湖势力出手。”

周员外道：“江湖势力一直都有，只不过之前都是零星的不出名的小门派，那些人甚至称不上江湖人，就是没有组织的漕帮罢了，他们也接触不到上品的细盐。就算起了冲突，师威和我府里的人就足以应付。而江湖大门派注重声誉，也不愿给朝廷借口找麻烦，是不会也懒得参与杀头之事的，不值得。”

我挑眉：“你也说是‘之前’，所以你现在很笃定，有大门派参与进来了？”

“以我的经验来说，应该错不了。”看周员外的神色便知，他口中的“应当”只是谦辞：“老夫与那些自称江湖人的漕帮打了这么多年交道，凭他们的本事，做不出“鬼船”。但我实在不知，到底什么才能打动真正的江湖大门派。毕竟分到我们手里的钱并没有变少，这几年盐价也没有明显涨幅。”

“那就说明，打动他们的不是钱，或者钱只是他们需求的很少一部分。”我放空思维，大胆假设。