厄尔斯特斯花了很多时间来重新思考让卫兵进入德克曼星能量与骨星云深处的策略。

首先，他们不应该在一开始就派墨琴来。这是最大的错误。他们应该把他藏在翅膀里，尽可能地远离死亡者。后来，当他们的核心战略进入高速运转时，他们需要他的火力。

这场比赛应该在尼克西亚第二次在噩梦中困住裁判时结束。这个装置是完美的：在被活生生的地球吞噬的突然威胁下，德克曼朝着她转了一圈。在他丧失行动能力后，厄尔斯特斯抓住时机完成了这项工作，将Deer的死亡能量蜂巢吞入了地球。祖利曼是莫钦团队中唯一一位躲过捕手追捕的成员，躲藏在捕手的感知范围之外。他帮助将泥土变成了厚厚的粘稠泥浆，覆盖在凶猛的蛇身上，直到它完全被淹没。

如果他能把蛇形的死亡工厂一直埋在地下，那么德克曼可能会窒息而死。至少他可能被压死，骨头支撑最终在厄尔斯特斯的土壤剪切压缩下屈曲。

并不是说厄尔斯特斯会让它走那么远；这位牧师身边都是守护者。然而，如果他成功地将死者置于死亡边缘，仲裁员就会宣布比赛，授予监护人胜利。

但是他们不能把他藏在地下。死蛇已经失去知觉，但他们完全无法使他停住：死蛇用它扭动的灵魂赋予的骨爪，像钻头一样，自愿地从地上扭动和涌出。从那一刻起，所有的守卫都集中在试图锁定死亡蛇，使用障碍物和远程攻击。蓝辉将强大的、穿透能量的冰击集中在蛇的身体上，但却被从死亡能量沼泽冒出的灵魂爪子所偏转。

尽管他们的近战战士最终可以接近，而不用担心他们的身体会瘫痪，但他们不断地被从四面八方袭击他们的成群结队的骨生物所束缚。据说，这些生物是由不同骨骼组成的奇异组合体，它们的四肢通常大小和形状各异，它们的独眼独眼放在身体的任何部位。更糟糕的是，他们在战斗方式上很狡猾，并不像人们从他们不对称的结构中所期望的那样不协调。他们战斗着，仿佛敏锐地意识到保持灵魂宝石般的眼睛完好无损的重要性，毫不犹豫地让身体的一部分代替它被摧毁。

最糟糕的是，如果蛇形死亡蜂巢经过一个被击败的骨嵌合体，而该生物的灵魂宝石仍然完好无损，那么蜂巢的死亡能量将使该生物重新复活。

从那时起，这是一场彻底的马拉松，徒劳地试图打败骨生物，攻击死亡蜂巢，让死亡者陷入噩梦。当他们继续战斗和尝试不同的策略时，他们变得越来越疲惫，越来越迫切地想找到一种值得尝试的独特策略。当他们意识到他们无法在德克曼失去知觉时触摸他时，他们开始失去信心。

当他们周围的死亡能量全部消失时，厄尔斯特斯知道他们终于失去了。德克曼降落在离他们大约十英尺远的地面上，呼出一口空气。他耸耸肩，然后评价地看着他们，双臂交叉在胸前。

“这是一场精彩的战斗，”他终于打破沉默说。“我明白为什么SPU看不起豪华体育场里有组织的决斗。这更现实。”

“当然更现实了，”蓝辉哼了一声，摇了摇头。“尤杰尼。”他开始离开其他人。

“兰惠……”祖利曼皱着眉头，眯着眼睛喊道。

厄尔斯特斯伸出手让她安静下来。除了蓝辉之外，他的目光与每一位守卫的目光相遇。他心里感到一阵内疚和悔恨。这是他的守卫，在某种程度上，他让他们失望了。

几乎没有一个由15名从业者组成的小组，他们的亲和力都超过了80%，无法做到这一点。此外，他们的重量级人物——前五名——在至少一个方面都超过90%。厄尔斯特斯本人与地球有96%的亲和力。

事实上，他的团队把他安排得如此之好，以至于Deer被困在地下，失去知觉，但仍然设法逃脱……这是一记令人震惊的耳光。老实说，厄尔斯特斯几乎无法接受。

虽然令人痛心的是，随后亲和力增加的距离变得越来越大，而Deer已经达到了几乎不可逾越的99%百分位数……他真的应该如此强大吗？

现在看着他，看着他漫不经心的举止……厄尔斯特斯忍不住感到恼火，无论是代表他自己还是代表他的团队。即使是代表各地的从业者，如果达到99%的话，他们也会在坟墓里翻身，就像杜奈所说的那样容易。

“与如此强大和多才多艺的实践者战斗是一种荣誉，”厄尔斯特斯回答说，他的表情没有流露出任何疑虑。

“这对你们所有人来说都是不公平的安排，”杜奈皱着眉头说。“对我来说，那样的丛林是一个巨大的能量库。”

“你不能对任何人类城市说同样的话吗？”尼克西亚指出。

挑起事端，厄尔斯特斯想，斜视了她一眼。

****哼了一声。“能量就是能量。虽然与丛林相比，丛林的每一个表面都覆盖着有生命的东西，但城市里除了人以外，几乎没有什么东西。昆虫、啮齿动物、鸟类……人。”

杜奈突然沉思起来。“你给我的错觉是什么？”

尼克西亚笑了。“你喜欢吗？”

“每个人都是这样吗？火，变成了宇宙的尘埃？”

“那是票，”她说。“这是我对世界末日的展望。这是我已经做了一段时间的事情。”

“那金箭呢？”杜奈问。

尼克西亚摇了摇头。“那不是我。你一定是指你用来打破幻觉的任何形象，对吗？”

主持人慢慢地点了点头。“我想是的。你知道，我不知道你是一个巅峰练习者，卫报尼克西亚。”

她异乎寻常地脸红。“我最近才超过了第90百分位，”她解释道。“我甚至还没有选择一个礼貌的名字。你也没有选择一个，是吗？”

杜奈笑了。“还没有。你们有什么建议吗？”

“墨迹，”兰慧在至少十码外喊道。他最典型的特点是仍在倾听。

“我在想一些更精致的东西，”杜奈回答。“毕竟，这是一个礼貌的名字。”他转向尼克西亚。“为了你的名字……为什么不是菲尼克斯？”

尼克西亚似乎大吃一惊。厄尔斯特斯也感到惊讶。他没想到Deer真的开始提出礼貌性的名字。

“无限的火焰，”杜奈继续说。“凤凰城。”

尼克西亚把头偏向一边。“我会考虑的。”

演习一结束，欧里菲尔和其他观察员就派监考人员去找回参与者。五年级的学生和小七年级的学生都坐在一个小的观察箱里。

“那么，先生们，你们觉得怎么样？”欧里菲尔问道，他的举止相对平静。

“太花哨了，”埃森蒂咕哝道。

科拉清了清嗓子，脸上露出一种莫名其妙的表情。大家都静了下来，等待他的评论。

“我可能弄错了，”科拉开始说，“但他是上升了半步吗？”

寂静变得令人窒息。

“他做医生还不到五年，”欧里菲尔平静地说。“这是不可能的。他将是最年轻的上升者……可能是有史以来，或者至少在有记录的记忆中。”

科拉点了点头。“这是真的。好吧，我想我必须在这一点上向你承认，欧里菲尔。如果他在塞莱霍手中，那就……不太理想了。”

埃森蒂利用这一刻愤怒地哼了一声。“你们都忘了一个关键点，在这里，”他喊道。“杜奈不受任何誓言的约束，只受他的诺言约束。如果这样一个人在祖卡尔伊斯流氓……这座城市就会沦陷。”

欧里菲尔发出嘶嘶声，厌倦了埃森蒂的胡说八道。“我已经详细解释了这一点——”

“是的，我们都知道你们两人之间的命运，”戴安娜说，她的声音冷嘲热讽。“当然，这种束缚不容易被打破。但你对这种束缚的性质一无所知，是吗？事实上，你的命运更有可能是杜奈剥夺了你的一切。你的人民，你的国家……如果他真的是一个上升了半步的人，这是一个必然的结论，不是吗？”

“戴安娜，”我颤抖着说，声音很冷。“猜测是没有用的。当面侮辱加冕的首相也是没有用的。”