腊月十九明律先生打发人来扬州接他姐姐和外甥。林海有些小惆怅。不过林家人丁稀薄，如今有了贾琏两口子和元春，赵家也干脆跟着赵文生在林府过年，较之从前依然热闹许多。

事实上明二舅并没买房舍。先前他们家爷仨都住薛府客院因要留在金陵过年薛家新年客人多，须得另置住处。薛蟠想起先头替小朱预备了个小宅子就在左近，与卢慧安张子非的住处毗邻。后小朱懒得自己住混在小西院那地方一直空着。遂安排人去清扫。户主当然是“朱大郎”。小朱还拿着地契跟明二舅要租金得了五百两银子转头请陶瑛下馆子。俩小子喝了一身酒气回来，让朱婶一顿臭骂。

先头贾琏写信回京城说林黛玉要紫鹃全家，人已赶在过年前抵达扬州。连林府的二门都没进，元春把他们悉数安顿去下头铺子里。紫鹃之父是个有眼力价的替荣国府那位老账房带了封极厚实的信过来。

原来王子腾派人帮忙细查一了回，果然发现王夫人和贾母身边有人得了外头的钱、帮外头做事。遂悉数收拾了，另挑几个机灵仆妇盯梢。兼郝家四位爷们数月间没了三位还失踪了一位身份特殊的李夫人，已没了惦记旁人的心情故此近些日子荣国府没有外患。

然却有内忧。贾赦迷上了位歌姬娘子惦记着赎回府去。王子腾查过倒没什么别样的身份就是想做公府姨奶奶。王子腾儿子纨绔无能两个女儿皆胆子比本事大。林黛玉在京中时曾去王家赴宴跟王熙凤的妹子提过自己和茵娘穿男装游山玩水。小丫头如法炮制，扮作小子领两个丫鬟去窥视那歌姬。万幸没出什么事，好悬让她母亲打折了腿。王二姑娘说那歌姬瞧着就是个有野心的。她若进了荣国府，必闹出事端来。

贾琏有些犯愁。他老子弄一屋子小老婆都是家生子，不安生也翻不起浪头。这位怕是难办。遂拿着信悄悄跟赵文生商议。赵文生哪儿懂后院之事！只说自己要斟酌，回头招赵茵娘过来让她去问元春。元春道：“那位想进我们府里无非是为了得利。大老爷都多大岁数了。找个年轻英俊的少爷去她跟前使两个钱，她立时调转船头拐到别的码头。”

赵文生觉得有理，便告诉贾琏。贾琏派人赶去金陵同薛蟠商议有谁可以拜托。薛蟠脑子转悠两圈儿，直接拜托了亲家柳湘芝。

柳湘芝从江南回到京城，去脂粉铺子跟同僚袁掌柜打招呼。袁掌柜听说胭脂丢了，顺手又送了一盒。柳湘芝便告诉他自己再不串戏了，用不着此物。袁掌柜不留神露出了一瞬间强烈失望。柳湘芝遂确定了扬州绑匪没猜错，锦衣卫里头有人想绕圈子弄死北静王爷、把自己当枪使。他与北静王妃相好多年，十分了解其性情，九成看上了琉璃燕子蒋二郎。袁掌柜那特制胭脂怕再送不出去。柳湘芝暗暗好笑了半日。

上次借荣国府的地盘了断与北静王妃私情之后，柳湘芝已知道熊猫会跟贾家瓜葛不浅。因欠了他们人情，虽心里不自在，看在朵朵新近怀了小狗的份上，勉强出手帮了一回。这哥们勾搭女人是专业的，还特意让贾赦看见。不足半个月那事儿便没了。此为后话。

再翻回头说金陵。小年这日下午，司徒暄约薛蟠吃茶。到了茶馆一瞧，夏婆婆果然神人，已把佛殿缘前传团圆玦写出来了。

戏中“韦”家老二临终前将一块玉玦掰做两截交给哥哥弟弟，让他们相亲相爱，哥俩含泪答应。不曾想随后他们便遇上了少年皇帝，从争风吃醋到反目成仇。这戏结尾，老大临终前把老三请去西域，两兄弟冰释前嫌。基本上就是强行往魏家三房脑袋上扣屎盆子的节奏。

薛蟠原本就抱着不狗血不成剧的念头，兴奋道：“夏婆婆，您这故事里头的叔父不够可爱啊。谁是少年皇帝都会喜欢韦大爷。没有选择纠结哪来的讨论度？”他指着司徒暄，“您照着三爷写呗，写成一个让人又爱又恨的反派角色。”

司徒暄不满道：“我怎么就反派了。”

薛蟠充耳不闻：“然后再借旁人之口描述一下他长得非常好看。要知道，大家对长得好看的人会宽容许多。贫僧再送您两句诗：度尽劫波兄弟在，相逢一笑泯恩仇。”

司徒暄脱口而出：“好句！”

夏婆婆抚掌道：“有了师父这两句诗，此戏少不得传入天下文人墨客耳中。”

“所以说嘛。”薛蟠摇头晃脑，“作为作者，您不能不喜欢韦三爷。您不止得原谅他，还得体谅他。他比韦大爷年轻、比韦大爷聪明、比韦大爷好看，少年皇帝为什么不喜欢他而喜欢样样不如他的大哥？他愤愤不平是可以理解的。”

司徒暄瞥着他：“你是想写成龙阳断袖？”

“没有啊！”薛蟠摊手，“但是人家听戏的非要那么想，夏婆婆也拦不住啊是吧。”

夏婆婆看了他半日，忽然拍案大笑。三人霎时笑作一团。遂就这么定了。而大明皇商欧阳瑾淮传到现在还没定稿，薛蟠已经有点儿绝望了。

回到府中，门子远远瞧见他便迎了上来：“大爷可回来了！咱们家都乱成一锅粥了！”

薛蟠嘴角一抽：“怎么了？”

门子堆了满脸的幸灾乐祸：“您快进去瞧瞧，二老爷揍蝌二爷呢，满院子乱跑。”

薛蟠赶忙进去。来晚了，刚刚散场。十三抱着胳膊乐呵呵瞧了半日热闹，告诉薛蟠：“我们王爷让你回来就赶紧过去。”

“作甚？”

“清理屋子。”十三道，“我们少主子跟少夫人吵架了。”

“啊？砸东西了？”

“没有。”

“那清理屋子干嘛？”

“不洗干净那一屋子醋，怎么过年？”

十三遂说了经过，听得薛蟠直翻白眼。

临近过年，商铺里比平常还忙。卢慧安今儿特意早些回家，发觉她哥哥不见了。素日卢遐若不在家里必是往薛府找薛蝌和西洋先生去了偏今儿薛家一个长辈七十整寿、薛蝌被他爹带走了，西洋先生也有事外出。卢慧安急出了满头大汗，赶忙上隔壁拎陶瑛出来同找。

街上问了几个人没谁见过卢遐，回过身劈头便看见张子非也慌慌张张找人的模样，忙问她可出事了。张子非已急得掉了泪：“我母亲不见了！家里人都没留神她怎么出去的！”

陶瑛卢慧安互视几眼：卢遐是个呆子，大张氏是个疯子，这俩同时走丢……忙问大张氏可穿了大衣服。张子非道：“穿着呢，大氅丢在廊下。”

卢慧安道：“我哥哥也是，氅衣撂在竹椅上。”

偏这会子薛家两个长随也急急的迎面而来，问可有人看见薛蝌没。原来薛蝌小朋友不知何时从亲戚家溜走了！也没带人也没回薛家。好么，呆子疯子加孩子。

卢慧安想了想：“这三位保不齐在一处。先去栖霞寺。”

一伙人同赶往栖霞寺，没找到人。张子非急得团团转。

卢慧安却冷静起来，思忖道：“我哥哥于金陵不熟、胆子又小，不会乱跑的。必是去了他认得之处。”

陶瑛道：“大舅子虽不熟，小蝌蚪熟啊！”

三人面面相觑：薛蝌是土生土长的金陵崽子，熟的地方太多了！张子非忽然说：“狗！东家不是养了狗么？”

遂马不停蹄赶回薛府。

仆妇今儿最后一次见着大张氏，她正在后院看腊梅花。乃将狗引去花树旁，狗很快往院墙旁跑，爪子趴在墙上汪汪直喊。墙那头正好是卢家的院子。张子非等不得，抱着狗翻墙到隔壁。狗儿飞快跑去对面院墙。墙那头是薛家的一个小院，院子空着，连家具都没安置，隔半个月才有人去稍作打扫。

张子非再抱着狗爬上墙顶往下望去齐刷刷三个后脑勺凑到院子两株大松树前，聚精会神不知在看什么。狗儿恐高，扒拉着墙头汪汪大叫。可就连上方有狗叫这种怪事都没惊动那三位，一个扭头的都没有。

张子非在墙顶坐了半日，直至陶瑛卢慧安从外头绕道进院子喊她。张子非摇摇头跳下墙，手指隔壁：“三个小孩子。”陶瑛怔了怔，哈哈大笑。